¿Puede el ser humano sobrevivir por encima de los 35º?

Según los datos, 2023 va camino de ser el año más cálido jamás registrados: hasta finales de octubre muestran que el año en curso se situó aproximadamente 1,40 grados Celsius (con un margen de incertidumbre de ±0,12 °C) por encima del valor de referencia representativo de la era preindustrial (1850-1900). Al comparar el año 2023 con 2016 y 2020, los años más cálidos hasta la fecha, la diferencia es tan importante que, con toda probabilidad, los valores que se registrarán en los dos últimos meses del año no repercutirán en la clasificación. Y en 2024 no parece que vaya a mejorar.

La pregunta que se hacen los científicos es ¿hasta qué temperatura puede aguantar el ser humano?

Está claro que los climas extremos, frío y calor, tienen graves consecuencias para la salud. Un reciente estudio, publicado en la revista ‘Nature Medicine‘, estimaba que entre el 30 de mayo y el 4 de septiembre de 2022 se produjeron 61.672 muertes atribuibles al calor. Una cifra récord.

El calor extremo fue noticia a nivel mundial este año, incluso en noviembre, cuando una mujer de 23 años murió de paro cardiorrespiratorio en un concierto de Taylor Swift en Brasil, donde ese día los índices de calor superaron los 49º.

Ahora una investigación publicada en ‘Nature Communications‘ se pregunta cuál sería el límite para la salud humana. «Durante la última década aproximadamente, hemos estado utilizando lo que llamamos una ‘temperatura de bulbo húmedo’ de 35 grados Celsius, o 95 grados Fahrenheit, como el límite para la supervivencia humana«, asegura Vanos, Científica Sénior de Futuros Globales en el Laboratorio Global de Futuros Julie Ann Wrigley.

El límite de temperatura de bulbo húmedo para la supervivencia humana indica las combinaciones máximas de temperatura y humedad que los humanos pueden tolerar sin sufrir inevitablemente un golpe de calor durante una duración fija de exposición, explica.

«La idea es que podíamos sobrevivir hasta seis horas a ese nivel de exposición al calor«, señala Vanos. »Esa cifra simplifica demasiado lo que sucede fisiológicamente en el cuerpo cuando está expuesto a esa temperatura, y no tiene en cuenta variables importantes como la edad u otros factores de vulnerabilidad«.

Sin embargo, los autores del artículo matizan: en el 99,9% de los casos se produciría la muerte por insolación debido a hipertermia o golpe de calor cuando la temperatura central de un individuo excede los 43°C. Por lo tanto, definimos el límite de supervivencia como alcanzar 43°C en ventanas de exposición de 3 o 6 horas para permitir la comparación con el supuesto de 35°C (muerte por insolación después de 6 horas).

Jennifer Vanos, profesora asociada en la Escuela de Sostenibilidad de la Universidad Estatal de Arizona, estudia el calor extremo y sus impactos en la salud. Es la autora principal de un este artículo que explora las temperaturas a las que los humanos pueden sobrevivir.

La investigación demuestra que los límites actuales de temperatura y humedad utilizados para la supervivencia humana pueden no reflejar con precisión los impactos de un planeta en calentamiento en la salud humana.

Vanos cree que la temperatura de bulbo húmedo comúnmente utilizada para la supervivencia humana asume que la persona está en el interior o a la sombra, desvestida, completamente sedentaria, completamente aclimatada al calor y de un «tamaño promedio». Estas suposiciones no se alinean, en la mayoría de los casos, con la forma en que la humanidad enfrenta la temporada de verano.

Humedad, edad, sol…

El artículo modela escenarios que ajustan factores como la humedad, la edad, el nivel de actividad y la exposición al sol, y proporciona un rango de temperaturas seguras basadas en una serie de características.

«No solo queríamos entender las condiciones en las que las personas podrían sobrevivir -aclara Vanos-. Además, queríamos entender las condiciones que permitían a las personas vivir sus vidas. Si la única forma segura de vivir en un área es estar completamente sedentario, la gente no querrá vivir allí. Poder pasar tiempo al aire libre y vivir tu vida sin experimentar un aumento sostenido en la temperatura central es una métrica realmente importante de entender hoy y a medida que avanzamos hacia el futuro».

¿Cómo puede alguien vivir allí?

Comúnmente asociado con días más largos y ritmos más lentos, el calor récord de este verano en Arizona demostró un futuro preocupante para la estación más cálida del planeta. Este año el calor causó desde cortes de energía que ponen en peligro a vecindarios enteros hasta el aumento de muertes relacionadas con el calor entre algunas de las poblaciones más vulnerables del estado. ¿Cómo puede alguien vivir allí? se pregunta Vanos, cuestión que es extrapolable a muchas otras partes del planeta.

La investigación fue realizada por una combinación de científicos climáticos y fisiólogos, una colaboración que Vanos dijo que fue crucial para comprender la naturaleza interconectada del calor y la salud humana. Ollie Jay, profesor y director del Heat and Health Research Incubator de la Universidad de Sydney, asegura que las perspectivas combinadas permiten una comprensión cohesiva de cómo los resultados climáticos pueden afectar a las personas a nivel fisiológico y biofísico.

«La estimación existente de la temperatura de bulbo húmedo de 35 grados Celsius se usa muy comúnmente, con un ejemplo siendo el informe del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático», apunta Jay, también autor principal del artículo. «Estos informes pueden dar forma a los esfuerzos políticos, pero están utilizando un modelo para el calor que es una estimación muy conservadora de cuáles serán los impactos en los humanos. Si comenzamos a usar un modelo más realista y basado en humanos, los impactos serán más graves. Serán más generalizados y ocurrirán antes de lo que estamos proyectando«.

Vanos y Jay coinciden en que los rangos de supervivencia proporcionados en el artículo pueden ofrecer una visión importante del futuro: uno que incluye una mayor necesidad de infraestructura de enfriamiento,