La paradoja de los hipocondriacos: mueren antes que los que no lo son
Un extenso estudio sueco, publicado en la revista en ‘JAMA Psychiatry‘, ha descubierto una paradoja en las personas diagnosticadas con un miedo excesivo a enfermedades graves: tienden a morir antes que aquellos que no son hipocondríacos.
La hipocondría, ahora llamada trastorno de ansiedad por enfermedad, es una condición rara con síntomas que van más allá de las preocupaciones sobre la salud que puede experimentar una personas. Los llamados hiponcondriacos no pueden superar sus miedos a pesar de que los resultados de sus exámenes físicos y pruebas de laboratorio sean normales.
Sin embargo, según este estudio, las personas con hiponcondría mueren antes que las que no lo son.
«Muchos de nosotros somos hipocondríacos leves. Pero también hay personas en el otro extremo del espectro que viven en un estado perpetuo de preocupación, sufrimiento y rumiación sobre tener una enfermedad grave», asegura Jonathan E. Alpert del Centro Médico Montefiore en Nueva York (EE.UU.).
El síntoma más común de la hipocondría es preocuparse excesivamente por la salud. Un estudio publicado en ‘JAMA’ define el trastorno de síntomas somáticos como «un miedo o creencia persistente de que se padece una enfermedad médica grave no diagnosticada».
Los autores señalan que afecta hasta al 5% de los pacientes ambulatorios. En resumen, el trastorno es una condición de salud mental en la que una persona se preocupa en exceso de que está enferma, hasta el punto en que la ansiedad en sí misma resulta debilitante. Preocuparse por la salud se convierte en una enfermedad.
Las personas con el trastorno sufren, y «es importante tomarlo en serio y tratarlo», añade Alpert, quien no estuvo involucrado en el nuevo estudio. El tratamiento puede incluir terapia cognitivo-conductual, técnicas de relajación, educación y, a veces, medicamentos antidepresivos.
Los investigadores encontraron que las personas con el diagnóstico tienen un mayor riesgo de muerte por causas naturales y no naturales, especialmente suicidio. El estrés crónico y su impacto en el cuerpo podrían explicar parte de la diferencia, escribieron los autores.
«El estudio aborda una brecha clara en la literatura médica», asegura David Mataix-Cols, del Instituto Karolinska en Suecia, quien dirigió la investigación. « Tuvimos suerte porque el sistema de clasificación sueco para enfermedades tiene un código separado para la hipocondría, lo que permitió el análisis de datos de miles de personas durante 24 años, de 1997 a 2020».
Investigaciones anteriores sugerían que el riesgo de suicidio podría ser menor para las personas con hipocondría, pero «nuestra intuición, basada en la experiencia clínica, era que esto sería incorrecto», señala Mataix-Cols.
En el estudio, el riesgo de muerte por suicidio fue cuatro veces mayor para las personas con el diagnóstico.
Examinaron a 4.100 personas diagnosticadas con hipocondría y las compararon con 41.000 personas similares en edad, sexo y condado de residencia. Utilizaron una medida llamada ‘años-persona’, que tiene en cuenta el número de personas y cuánto tiempo fueron seguidas.
Las tasas de mortalidad en general fueron más altas en las personas con hipocondría, 8.5 versus 5.5 por 1.000 años-persona. Las personas con hipocondria murieron a una edad más temprana que las demás, con una edad media de 70 versus 75. Su riesgo de muerte por enfermedades circulatorias y respiratorias fue mayor. El cáncer fue una excepción; el riesgo de muerte fue casi el mismo.
Derivar a un paciente excesivamente ansioso a profesionales de salud mental requiere cuidado ya que pueden sentirse ofendidos porque sienten que se les acusa de imaginar síntomas.
Este estudio, escriben los autores, «es el primero, hasta donde sabemos, en sugerir que las personas con hipocondriasis tienen un mayor riesgo de mortalidad por todas las causas. El exceso de mortalidad se atribuyó a causas tanto naturales como no naturales, en particular al suicidio, que en general puede clasificarse como prevenible».
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