Un programa genético para convierte células de la retina humana en neurona
La pérdida de neuronas en la retina a causa de una lesión o enfermedades conduce a la pérdida de visión o ceguera, un proceso irreversible en los humanos. Hasta ahora, los esfuerzos por revertir esta situación han sido infructuosos. Ahora, un equipo de investigadores de la Universidad de Washington (EE.UU.) proponen una vía innovadora.
Tal y como describen en un estudio publicado en la revista ‘Stem Cell Reports‘ algunos animales, como los peces, tienen la capacidad innata de regenerar neuronas retinianas al convertir otro tipo de célula retiniana llamada «glía de Müller» en neuronas. Esta conversión no ocurre espontáneamente en humanos y otros mamíferos, pero en esta nueva investigación realizada por Thomas Reh y Juliette Wohlschlegel, muestra que las glías de Müller humanas pueden ser ‘persuadidas’ para cambiar de identidad en el laboratorio, lo que podría ser una fuente potencial de nuevas neuronas para tratar la pérdida de visión.
«Nuestro estudio proporciona una prueba de principio de que las glías humanas pueden ser reprogramadas en células capaces de generar nuevas neuronas», señala Thomas Reh. «Esto abre un camino totalmente nuevo para reparar la retina en personas que han perdido neuronas por enfermedad o trauma».
Las glías de Müller son células de apoyo en la retina que ayudan a que las células fotorreceptoras y otras neuronas retinianas funcionen correctamente. En algunas especies como peces y aves, las glías de Müller se convierten en células retinianas inmaduras después de una lesión y generan nuevas neuronas retinianas posteriormente.
En cambio, las glías de Müller en la retina de mamíferos reaccionan a una lesión con la formación de cicatrices e inflamación sin generar nuevas neuronas. Esta diferencia de comportamiento se basa en la activación de diferentes programas genéticos en las glías de Müller de peces en comparación con las de mamíferos después de una lesión.
Pero, de acuerdo con los investigadores, la activación artificial de un programa genético similar al de los peces puede convertir las glías de Müller de ratones en neuronas retinianas según investigaciones anteriores.
Sin embargo, hasta ahora, no se sabía si la misma estrategia podía utilizarse para convertir las glías de Müller humanas en neuronas.
Programas genéticos
Para responder a esta pregunta, los investigadores modificaron genéticamente las glías de Müller humanas en el laboratorio para activar programas genéticos específicos de las neuronas, como ocurre naturalmente en los peces.
De hecho, en una semana, las células genéticamente modificadas adoptaron características similares a las de las neuronas, parecidas a las de las neuronas retinianas inmaduras.
Estos hallazgos sugieren que las glías de Müller humanas pueden ser persuadidas para convertirse en neuronas y pueden servir como una fuente para generar nuevas neuronas en las retinas de los pacientes en el futuro.
Merece destacar que las glías de Müller en este estudio se derivaron de glías de Müller inmaduras y queda por ver si enfoques similares pueden transformar las glías de Müller humanas adultas en neuronas y con qué eficacia.
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