¿Por qué los hombres son más vulnerables al cáncer? El cromosoma Y tiene la culpa
La mayoría de los cánceres afectan más a los hombres que a las mujeres. Las causas de estas diferencias no están claras. Ahora, dos investigaciones que se publican en la revista «Nature» sugieren que la causa puede estar en el cromosoma Y y no en las diferencias de comportamiento relacionadas con el tabaco, el consumo de alcohol, dieta etc.
Uno de los artículos identifica un gen regulado al alza en el cromosoma Y que contribuye a las diferencias sexuales en el cáncer colorrectal en ratones al impulsar la invasión del tumor y ayudar a escapar del sistema inmunológico en los machos. El otro demuestra que la pérdida del cromosoma Y en el cáncer de vejiga genera un microambiente tumoral más inmunosupresor y contribuye a peores resultados.
Comprender las razones de las diferencias sexuales en el riesgo de cáncer podría proporcionar información importante para mejorar la prevención y el tratamiento y para desarrollar tratamientos dirigidos con el fin de reducir los riesgos de cáncer asociados con el sexo.
El estudio, realizado en 300 pacientes varones con cáncer de vejiga, revela que la pérdida del cromosoma Y ayuda a las células cancerosas a eludir el sistema inmunitario del organismo. Este efecto común del proceso de envejecimiento en los hombres da lugar a un cáncer de vejiga agresivo, pero de algún modo también hace que la enfermedad sea más vulnerable -y responda mejor- a un tratamiento estándar denominado inhibidores de puntos de control inmunitario.
Basándose en su investigación, los investigadores están desarrollando una prueba para detectar la pérdida del cromosoma Y en los tumores con el objetivo de ayudar a los médicos a adaptar el tratamiento con inhibidores de los puntos de control inmunitarios a los pacientes varones con cáncer de vejiga.
«Este estudio establece por primera vez una conexión nunca antes establecida entre la pérdida del cromosoma Y y la respuesta del sistema inmunitario al cáncer», afirma Dan Theodorescu, director del Centro Oncológico Cedars-Sinai, y autor de la publicación. «Descubrimos que la pérdida del cromosoma Y permite a las células del cáncer de vejiga eludir el sistema inmunitario y crecer de forma muy agresiva».
Basándose en sus resultados derivados de pacientes humanos y ratones de laboratorio, Theodorescu y su equipo concluyeron que los tumores a los que les faltaba el cromosoma Y, aunque más agresivos, también eran más vulnerables y respondían mejor a los inhibidores de puntos de control inmunitario. Esta terapia, uno de los dos principales tratamientos contra el cáncer de vejiga disponibles hoy en día para los pacientes, revierte el agotamiento de las células T y permite al sistema inmunitario del organismo combatir el cáncer.
Aunque las mujeres no tienen cromosoma Y, Theodorescu señala que estos hallazgos también podrían tener implicaciones para ellas
«Afortunadamente, este cáncer tan agresivo tiene un talón de Aquiles: es más sensible a los inhibidores de los puntos de control inmunitarios que los cánceres con el cromosoma Y intacto», explica Hany Abdel-Hafiz, coautor del estudio.
Los datos preliminares aún no publicados muestran que la pérdida del cromosoma Y también hace que los cánceres de próstata sean más agresivos, adelanta Theodorescu.
Aunque las mujeres no tienen cromosoma Y, Theodorescu señala que estos hallazgos también podrían tener implicaciones para ellas. El cromosoma Y contiene un conjunto de genes relacionados, llamados genes paralelos, con el cromosoma X, y éstos podrían desempeñar un papel tanto en las mujeres como en los hombres. Se necesita más investigación para determinar cuál podría ser ese papel 3.
En el otro artículo se evaluó las diferencias de sexo en el cáncer colorrectal, la segunda causa más común de muertes relacionadas con el cáncer, que es más frecuente, agresiva y metastásica en los hombres, en un modelo de ratón de la enfermedad. El modelo es una forma específica de la enfermedad, impulsada por un oncogén conocido llamado KRAS.
Los investigadores del Anderson Cancer Center & Universidad de Texas observaron una mayor frecuencia de metástasis y una peor supervivencia en ratones machos, lo que refleja los resultados observados en humanos. Los análisis revelan la regulación al alza de un gen para una enzima de la familia de las histonas desmetilasas, que impulsa la invasión tumoral y el escape inmunitario. Este gen se expresa en el cromosoma Y, lo que proporciona una base potencial para las diferencias específicas del sexo en la progresión del cáncer colorrectal provocado por KRAS.
«La toma de conciencia de la importancia de la pérdida del cromosoma Y estimulará los debates sobre la importancia de considerar el sexo como una variable en toda investigación científica en biología humana», concluye Theodorescu. «Los nuevos conocimientos fundamentales que aportamos aquí pueden explicar por qué ciertos cánceres son peores en hombres o mujeres, y cuál es la mejor manera de tratarlos. También ilustra que el cromosoma Y hace algo más que determinar el sexo biológico humano».
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