¿Opioides o placebo? Da igual, ninguno reduce el dolor de espalda o cuello
Tan eficaces, o ineficaces como el placebo. Ese es el efecto que tienen los analgésicos opioides sobre el dolor agudo de espalda y cuello. Lo ha comprobado un ensayo controlado aleatorizado que incluyó a 347 participantes con dolor lumbar o de cuello en el que no se encontró que ningún beneficio de tomar analgésicos opioides en comparación con el placebo.
El estudio que se publica en The Lancet subraya que no hay evidencia de que los opiáceos deban recetarse a personas con dolor lumbar o de cuello, mientras que la evidencia existente sobre el riesgo, como el uso indebido y la dependencia, significa que la prescripción de opioides debe detenerse para estos pacientes.
El dolor de espalda y cuello aquejan a millones de personas en todo el mundo. Actualmente, las pautas clínicas recomiendan analgésicos opioides para pacientes en los que otros tratamientos han fallado o están contraindicados, pero existen preocupaciones sobre la solidez de la evidencia para respaldar esta recomendación.
La evidencia también sugiere que la prescripción de opioides para el dolor de espalda y cuello es más frecuente de lo que los datos muestran: por ejemplo, estudios internacionales sugieren que alrededor del 40% de las personas con dolor de espalda recibieron analgésicos opioides recetados por su médico.
Una de las cosas que preocupan en cuanto a la prescripción de opioides para el dolor de espalda y cuello son los riesgos que conlleva una futura dependencia, mal uso y sobredosis.
La Comisión Stanford-Lancet sobre la crisis de los opioides en América del Norte pidió una administración más estricta de los opioides en los entornos clínicos para evitar la prescripción excesiva, que identificó como un impulsor clave de la epidemia de opioides en los EE. UU.
En lo que respecta al dolor de espalda y cuello, la evidencia existente no ha hallado hasta ahora efectos leves en los niveles de dolor solo en poblaciones crónicas y se limita a estudios con períodos de seguimiento cortos.
Este es el primer ensayo controlado aleatorizado que investiga la seguridad y la eficacia de los analgésicos opioides para el dolor agudo de espalda y cuello con un período de seguimiento de hasta un año.
«A pesar de que no hay evidencia de su eficacia para reducir el dolor, los analgésicos opioides todavía se prescriben ampliamente para personas con dolor de espalda y cuello en muchos países», señala autora principal del estudio, Christine Lin, de la Universidad de Sydney (Australia). Este estudio, continúa, «sugiere que podrían estar empeorando los niveles de dolor de los pacientes a mediano y largo plazo. Además de no proporcionar a los pacientes el alivio del dolor previsto, también sabemos que la prescripción de analgésicos opioides, incluso durante un período breve, aumenta el riesgo de uso indebido de opioides a largo plazo».
Por ello, asegura, «teniendo en cuenta toda la evidencia y los riesgos conocidos, creemos firmemente que los médicos no deben prescribir analgésicos opioides para nuevos episodios de dolor lumbar y de cuello».
Se sabe que el dolor de espalda y cuello puede afectar gravemente la calidad de vida de los pacientes, por lo que hay que ofrecerles las mejores opciones para ayudarlos a controlar su dolor, pero los analgésicos opioides no funcionan y conllevan riesgos graves. Señala Lin que, sin embargo, «se debe alentar a los médicos a centrarse en enfoques centrados en el paciente que podrían incluir consejos para mantenerse activo y analgésicos simples. La buena noticia es que la mayoría de las personas con dolor lumbar agudo y dolor de cuello se recuperan en 6 semanas de forma natural».
El estudio se llevó a cabo en 157 sitios en Australia entre 2016 y 2021. Incluyó a 347 participantes que ya habían experimentado dolor lumbar, dolor de cuello o ambos durante un máximo de 12 semanas. Todos los participantes recibieron la atención de las guías (reposo y consejos para mantenerse activos), mientras que a 174 recibieron analgésicos opioides y los otros 173 un placebo durante un máximo de seis semanas.
Después de seis semanas de tratamiento, los participantes podían buscar otra atención si la requerían. Se evaluó la gravedad del dolor y se registraron los eventos adversos después de las seis semanas de tratamiento y nuevamente después de un año.
Creemos firmemente que los médicos no deben prescribir analgésicos opioides para nuevos episodios de dolor lumbar y de cuello
Christine Lin
Universidad de Sydney
Los resultados no mostraron diferencias significativas en las puntuaciones de dolor a las seis semanas entre los grupos de opiáceos y de placebo.
Sin embargo, las personas del grupo de opiáceos tenían un mayor riesgo de uso indebido de opiáceos después de un año.
Después de seis meses, el 15-20 % de 119 participantes con dolor continuo informaron haber tomado un opioide, y el 25 % de 106 participantes con dolor continuo informaron haber usado opioides en la semana 52.
En un comentario relacionado con el estudio, Mark Sullivan y Jane Ballantyne, de la Universidad de Washington (EE.UU.), que no participaron en esta investigación, escriben que «se trata de un ensayo único, pero plantea serias dudas sobre el uso de la terapia con opioides para el tratamiento agudo del dolor de espalda y cuello. Las guías clínicas actuales recomiendan opioides para pacientes con dolor agudo de espalda y cuello cuando otros tratamientos farmacológicos están contraindicados o no han funcionado. Hasta dos tercios de los pacientes podrían recibir un opioide cuando se presentan para recibir atención por dolor de espalda o cuello. Es hora de volver a examinar estas pautas y estas prácticas».
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