Una investigación relaciona el edulcorante de moda con un mayor riesgo de infarto

El eritritol, un sustituto del azúcar muy utilizado, no se metaboliza bien en el organismo. Se produce de forma natural y se encuentra en niveles bajos en frutas y verduras, pero se añade en niveles más altos a los alimentos procesados. El eritritol se identifica como E-968 en la legislación de la Unión Europea (UE) como E-968 y pertenece a la familia de polioles.

El eritritol es aproximadamente un 70 % tan dulce como el azúcar y se produce mediante la fermentación del maíz. Después de la ingestión, el cuerpo metaboliza pobremente el eritritol. En cambio, pasa al torrente sanguíneo y sale del cuerpo principalmente a través de la orina. El cuerpo humano crea cantidades bajas de eritritol de forma natural, por lo que cualquier consumo adicional puede acumularse.

Medir los edulcorantes artificiales es difícil y los requisitos de etiquetado son mínimos y, a menudo, no enumeran los compuestos individuales.

Los investigadores estudiaron a más de 4.000 personas en los EE. UU. y Europa y encontraron que aquellos con niveles más altos de eritritol en la sangre tenían un riesgo elevado de experimentar un evento cardíaco adverso importante, como un ataque cardíaco, un accidente cerebrovascular o la muerte. También examinaron los efectos de agregar eritritol a sangre completa o plaquetas aisladas, que son fragmentos de células que se agrupan para detener el sangrado y contribuir a la formación de trombos de sangre.

Los resultados revelaron que el eritritol facilitó la activación de las plaquetas y la formación de trombos. Los estudios preclínicos confirmaron que la ingestión de eritritol aumentó la formación de trombos.

«Los edulcorantes como el eritritol han aumentado rápidamente en popularidad en los últimos años, pero es necesario realizar una investigación más profunda sobre sus efectos a largo plazo», señala el autor principal Stanley Hazen, de la Clínica Cleveland. «La enfermedad cardiovascular se desarrolla con el tiempo, y la enfermedad cardíaca es la principal causa de muerte en todo el mundo. Necesitamos asegurarnos de que los alimentos que comemos no la promuevan».

Los investigadores también realizaron un estudio prospectivo de intervención con ocho voluntarios sanos. Examinaron los niveles plasmáticos después de que consumieran 30 g de una bebida endulzada con eritritol y hallaron aumentos sostenidos de los niveles de eritritol por encima de los umbrales señalados para aumentar los riesgos de coagulación durante 2-3 días en todos los voluntarios.

Los autores han visto que sus hallazgos pueden indicar una relación entre el aumento de los niveles de eritritol y un mayor riesgo de coagulación. Sin embargo, señalan que, dado que las cohortes estudiadas presentan una elevada prevalencia de factores de riesgo cardiovascular, queda por determinar si se observan resultados similares en sujetos aparentemente sanos controlados durante períodos de seguimiento más prolongados.

Los autores señalan la importancia de los estudios de seguimiento para confirmar sus hallazgos en la población general. El estudio tiene varias limitaciones, incluida que los estudios de observación clínica demuestran asociación y no causalidad.

«Nuestro trabajo muestra que cuando los participantes consumieron una bebida endulzada artificialmente con una cantidad de eritritol que se encuentra en muchos alimentos procesados, se observaron niveles notablemente elevados en la sangre durante días, niveles muy por encima de los observados para aumentar los riesgos de coagulación», señala Hazen.

Para Oliver Jones, catedrático de Química de la Universidad RMIT (Australia), «se trata de un estudio que invita a la reflexión ».

En declaraciones a Science Media Centre, Jones afirma que los autores no solo han encontrado una «asociación potencialmente importante entre los niveles del edulcorante artificial eritritol en la sangre y efectos sobre la salud, sino que también se han tomado la molestia de mostrar una vía viable por la que podría producirse el efecto que han encontrado. Aunque este estudio no puede demostrar por sí mismo si es así o no, los autores sugieren que unos niveles más altos de eritritol podrían aumentar el riesgo de formación de trombos sanguíneos y esto, a su vez, podría aumentar el riesgo de enfermedad».

Ahora bien, matiza, «debemos ser conscientes de que correlación no es causalidad. Como señalan los propios autores, encontraron una asociación entre el eritritol y el riesgo de coagulación, no una prueba definitiva de que exista tal relación».

Para Haze, «es importante que se realicen más estudios de seguridad para examinar los efectos a largo plazo de los edulcorantes artificiales en general, y del eritritol en particular, sobre los riesgos de ataque cardíaco y accidente cerebrovascular, particularmente en personas con mayor riesgo de enfermedad cardiovascular».

Joñes añade que aunque creo que el hallazgo justifica sin duda una investigación más a fondo, «no tire sus edulcorantes todavía. Este estudio solo analiza el eritritol y, en general, los edulcorantes artificiales se consideran seguros. Cualquier riesgo posible (y aún no demostrado) de un exceso de eritritol también tendría que sopesarse con los riesgos muy reales para la salud de un consumo excesivo de glucosa».