Sexo antes que la comida, la culpa es de la leptina
¿Comer o sexo? esa es la cuestión, y la respuesta es: sexo. Al menos en un grupo de ratones moderadamente hambrientos a los que se les ha estimulado con la leptina, una hormona que suprime el apetito.
«Solo podemos perseguir un comportamiento a la vez, por lo que nuestro cerebro tiene que calcular de alguna manera cuál será el más gratificante o cuál es nuestra necesidad más urgente», dice la autora principal Tatiana Korotkova, del Hospital Universitario de Colonia (Alemania), autora del estududio que se publlica en «Cell Metabolism».
Para dilucidar la jerarquía de comportamientos innatos como comer, beber, socializar y aparearse, el equipo de Korotkova observó y estimuló neuronas de ratón dentro del hipotálamo lateral, uno de los principales «centros de alimentación» del cerebro. Se centraron en las neuronas que tienen receptores para la leptina y las neuronas que producen neurotensina, dos hormonas relacionadas con el hambre y la sed. Para su sorpresa, descubrieron que estas neuronas también estaban involucradas en guiar el comportamiento social y ayudar a los ratones a equilibrar sus necesidades nutricionales y sociales.
«La activación de las neuronas receptoras de leptina hace que los ratones prioricen la interacción social a pesar del hambre o la sed agudas. Esto tiene sentido biológicamente porque los compañeros de apareamiento no son algo que se tiene todo el tiempo, por lo que uno debe poder ignorar el hambre o la sed para poder aparearse», explica la primera autora Anne Petzold
Los investigadores utilizaron pequeños microscopios para visualizar la actividad de las neuronas cerebrales individuales mientras los ratones exploraban y participaban en varios comportamientos en un recinto.
Para ver cómo cambiaban las prioridades de los ratones según su nivel de hambre, el equipo comparó el comportamiento de los ratones que tenían acceso ilimitado a la comida con el de los ratones «muy hambrientos» (cuya comida había sido restringida durante la noche) y los ratones «crónicamente hambrientos» (cuya comida había sido restringido por 5 días). Los investigadores señalan que esta «hambre crónica» también puede ocurrir en la naturaleza, donde la comida no está disponible todo el tiempo.
Descubrieron que las neuronas receptoras de leptina se inhibían cuando los ratones comían y se activaban cuando interactuaban con ratones del sexo opuesto (compañeros potenciales), pero no cuando interactuaban con ratones del mismo sexo.
A continuación, los investigadores utilizaron señales luminosas y químicas para estimular selectivamente las neuronas, lo que les permitió observar si esta activación alteraba el comportamiento de los ratones y cómo lo hacía.
Solo podemos perseguir un comportamiento a la vez, por lo que nuestro cerebro tiene que calcular de cuál será el más gratificante
La estimulación con leptina tuvo poco efecto en el comportamiento de los ratones saciados, que generalmente estaban más interesados en socializar que en comer, pero cuando los investigadores activaron las neuronas receptoras de leptina de los ratones con hambre aguda, sus prioridades cambiaron: fueron más lentos para acercarse a la comida, comieron menos, y pasó más tiempo socializando con parejas potenciales.
Sin embargo, la estimulación con leptina no pudo anular el hambre más fuerte de los ratones con restricción crónica de alimentos, cuyos apetitos no se redujeron y sus prioridades no se movieron por la activación de la leptina.
«Tenemos este sistema que solo puede regular el hambre moderada, pero no el hambre fuerte», señala Korotkova. «Este circuito podría contribuir a explicar por qué las dietas no funcionan: reducir la ingesta de alimentos durante un período breve no es un problema, pero no funciona si se hace a largo plazo».
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