Una vacuna logra prolongar la vida en mujeres con cáncer de mama metastásico
Una vacuna experimental contra el cáncer de mama ha demostrado generar de manera segura una fuerte respuesta inmune frente a una proteína tumoral clave en un pequeño estudio realizado en más de 70 mujeres con cáncer de mama metastásico. Los resultados, publicados en la revista «JAMA Oncology», muestran que el 80% de las mujeres tratadas seguía con vida diez años después de haber recibido la vacuna, cinco años más de lo que se logra con las terapias existentes.
Ahora bien, «debido a que no se trata de un ensayo clínico aleatorizado, los resultados deben considerarse preliminares, pero son lo suficientemente prometedores como para que la vacuna ahora se evalúe en un ensayo clínico aleatorizado más grande», señala la autora principal, Mary L. Disis, de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en Seattle (EE.UU.).
El cáncer de mama es, en general, un tumor de buen pronóstico , pero algunos subtipos tienen una mayor agresividad. Una de las variantes con la tasa más alta de mortalidad es el HER2 positivo, ya que la alteración de este gen hace que se transmitan señales a las células tumorales para que crezcan más rápido de lo normal, acelerando la progresión de la enfermedad. Eso implica un mayor riesgo de metástasis y de que se extienda el cáncer a otros órganos diferentes.
El ensayo de fase I se diseñó para evaluar la seguridad de una vacuna que se dirige a una proteína llamada receptor 2 del factor de crecimiento epidérmico humano (HER2) y para ver si generaba una respuesta inmunitaria a la proteína.
HER2 se encuentra en la superficie de muchas células, pero se sabe que hasta en el 30% de los cánceres de mama se produce un exceso de HER2 hasta cien veces más que en las células normales. Estos tumores HER2 positivos tienden a ser más agresivos y tienen más probabilidades de reaparecer después del tratamiento, pero la producción excesiva de HER2 también desencadena una reacción inmunitaria que puede ser beneficiosa.
En el 30% de los cánceres de mama se produce un exceso de HER2 hasta cien veces más que en las células normales
Específicamente, los pacientes con cáncer de mama HER2 positivo que generan un tipo de respuesta inmunitaria llamada inmunidad citotóxica (o que mata las células) tienen menos probabilidades de que el cáncer reaparezca después del tratamiento y presentan una supervivencia general más prolongada que aquellos que no desarrollan dicha respuesta inmunitaria.
Para estimular este tipo de respuesta, los investigadores fabricaron una vacuna de ADN.
A diferencia de las vacunas de proteínas, que normalmente contienen una proteína o parte de una proteína a la que desea que el sistema inmunitario se dirija, las vacunas de ADN contienen las instrucciones de ADN para la proteína diana.
Una vez inyectado, este ADN es absorbido por las células en el lugar de la inyección, que luego comienzan a producir la proteína codificada en las instrucciones de ADN de la vacuna. Posteriormente, las células presentarán la proteína al sistema inmunitario, un proceso que probablemente generará una fuerte respuesta inmunitaria citotóxica.
La vacuna utilizada en este ensayo contenía las instrucciones de ADN para una parte de HER2 que generalmente se encuentra dentro de la célula. Se sabe que esta porción intracelular provoca respuestas inmunes citotóxicas más fuertes.
En total, 76 mujeres que tenían cáncer metastásico se inscribieron en el estudio. Todas ellas habían completado un curso estándar de terapia y habían logrado una remisión completa o solo les quedaba un tumor en el hueso, que tiende a crecer lentamente.
Los participantes del estudio se dividieron en tres grupos y cada participante recibió tres inyecciones: un grupo recibió tres inyecciones de dosis baja (10 mcg); otro una dosis intermedia de 100 mcg y el tercero 3 inyecciones de dosis alta, 500 mcg.
También recibieron el fármaco inmunoestimulante factor estimulante de colonias de granulocitos y macrófagos (GM-CSF), que promueve la inmunidad citotóxica.
El equipo controló a los participantes durante tres a 13 años (el seguimiento promedio fue de casi 10 años). Un seguimiento prolongado es importante porque HER2 se encuentra en muchos otros tipos de células. Los investigadores querían asegurarse de que la vacunación no desencadenara, con el tiempo, una respuesta autoinmune contra otros tejidos sanos que portan HER2.
«Los resultados mostraron que la vacuna era muy segura -señala Disis-. De hecho, los efectos secundarios más comunes observados aproximadamente en la mitad de los pacientes fueron muy similares a los que se ven con las vacunas contra el Covid: enrojecimiento e hinchazón en el lugar de la inyección y tal vez algo de fiebre, escalofríos y síntomas similares a los de la gripe».
Las participantes han tenido una evolución mucho mejor de lo que se esperaría en pacientes con etapas similares de cáncer de mama
La vacuna también estimuló con éxito la respuesta inmunitaria citotóxica deseada sin desencadenar efectos secundarios graves y la respuesta inmunitaria más fuerte apareció en los pacientes que recibieron la dosis media.
Aunque el estudio no había sido diseñado para ver si la vacuna podría retardar o prevenir la progresión del cáncer, las participantes han tenido una evolución mucho mejor de lo que se esperaría en pacientes con etapas similares de cáncer de mama, aproximadamente la mitad de los cuales fallecería dentro de los 5 años de tratamiento.
«Hemos seguido a estas mujeres durante diez años y el 80% de ellas todavía están vivas», destaca Disis, que añade que si los resultados del nuevo ensayo de fase II controlado aleatorizado de la vacuna son positivos, será una señal fuerte para que iniciar un ensayo de fase III definitivo. «Tengo grandes esperanzas de que estemos cerca de una vacuna que pueda tratar eficazmente a los pacientes con cáncer de mama».
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