Estos son los factores de riesgo que nos hacen vivir menos y peor

Así, por ejemplo, el análisis confirma que el hábito de fumar, clasificado con 5 estrellas, aumenta por lo menos en un 85% la probabilidad de desarrollar cáncer de pulmón o que la hipertensión arterial es un importante factor de riesgo para las enfermedades del corazón, pero que, sorprendentemente, la calificación de una estrella para el consumo de carne roja y cardiopatías sugiere que es posible que no exista dicha asociación en base a las evidencias científicas existentes.

La exposición a factores de riesgo puede influir en la probabilidad de desarrollar o morir a causa de ciertas enfermedades. Por lo tanto, comprender y cuantificar el riesgo es crucial para orientar las políticas de salud pública y permitir que se tomen decisiones más informadas tanto a nivel clínico como personal.

Sin embargo, los enfoques actuales pueden ser subjetivos, con niveles de incertidumbre en torno a la cuantificación de la solidez de la evidencia, lo que dificulta una interpretación precisa y mensajes claros.

Ahora, esta serie de metaanálisis aclara la muchas veces compleja y contradictoria relación entre el consumo de ciertos alimentos, conductas y diversos factores, con el desarrollo de enfermedades.

Los investigadores del Instituto para la Métrica y Evaluación de la Salud (IHME, por sus siglas en inglés) de la Universidad de Washington (EE.UU.) analizaron la fuerza de la evidencia de 180 factores de riesgo relacionaos con enfermedades: por ejemplo, tabaquismo y cáncer de pulmón, actividad física y diabetes mellitus tipo 2, o hipertensión arterial y enfermedad del corazón.

Los hallazgos del estudio se presentan mediante un sistema de puntuación por estrellas de cinco niveles fácil de interpretar, que muestra la fuerza de la evidencia sobre la relación entre cada uno de los factores de riesgo y sus respectivos impactos sobre salud.

«Existe mucha investigación acerca de la relación entre algunos factores de riesgo y sus efectos sobre salud, pero a menudo los resultados varían mucho entre los diferentes estudios», asegura Christopher Murray, director del IHME.

Por ello, «uno de los objetivos principales de este nuevo sistema de clasificación es aclarar esta confusión y ayudar a población a tomar decisiones informadas sobre la alimentación, el ejercicio y otras actividades y condiciones que pueden afectar su salud a largo plazo».

Y, sorprendentemente, en muchas áreas el informe ha encontrado que el vínculo entre un factor de riesgo y su efectos en la salud es más débil de lo que se cree. Así, casi dos terceras partes de los pares de factores de riesgo y efectos en la salud investigados –112 de 180 – se calificaron con una o dos estrellas, lo que indicaba que había una asociación débil y/o inconsistente.

Por ejemplo, entre algunos los pares de factores de riesgo y enfermedades con una o dos estrellas se encontraron factores de riesgo que han sido muy estudiados y publicitados como la actividad física y diabetes mellitus tipo 2 (dos estrellas), y el consumo de carne roja y enfermedad del corazón (una estrella).

En otros casos, el documento confirmó la relación entre algunos factores de riesgo y enfermedades para los que ya existe consenso.

Así, el top ten de este ranking, con cinco estrellas, lo encabezarían el tabaco y y cáncer de pulmón, seguido de la hipertensión arterial y las cardiopatías.

El análisis ha revisado la magnitud del riesgo establecido por estudios publicados a la fecha, así como la consistencia de dichos hallazgos. Para limitar el efecto del error o sesgo en los datos de los estudios publicados, la clasificación por estrellas se basa en la interpretación más conservadora de la evidencia científica disponible sobre la relación entre un factor de riesgo y una enfermedad.

De este modo, una calificación de una estrella indica que es posible que no haya una verdadera asociación entre el comportamiento o sus efectos sobre la salud y así sucesivamente hasta llegar a 5 estrellas, que implica que el efecto sobre la salud es de más del 85%.

Por ejemplo, una calificación de 5 estrellas para tabaquismo y cáncer de pulmón indica que el hábito de fumar aumenta, al menos, en un 85% la probabilidad de desarrollar cáncer de pulmón. En el otro extremo de la escala, la calificación de una estrella para el consumo de carne roja y enfermedad isquémica del corazón, quiere decir que es posible que no exista dicha asociación, debido a que los resultados de los estudios publicados hasta ahora son inconsistentes.

De acuerdo con Emmanuela Gakidou, líder del estudio, este análisis «además de ayudar a los consumidores a tomar decisiones informadas, puede guiar a los responsables de la toma de decisiones y políticas públicas en el desarrollo de programas de salud, educación y bienestar».

Asimismo, añade, «los investigadores de la salud también pueden utilizar los resultados de este análisis para identificar áreas en donde se necesitan más estudios debido a que la evidencia científica actual es débil».

Los investigadores reconocen que, si bien el enfoque meta-analítico empleado por este estudio no reemplaza el consenso de los expertos, puede proporcionar información útil para los comités de expertos y los grupos de asesores que formulan recomendaciones formales sobre políticas de salud.

El análisis realizado por el IHME se actualizará periódicamente como parte del Estudio de la Carga Global de la Enfermedad, que cumple 30 años en 2022.

Como resultado de la constante evolución en la investigación, la clasificación por estrellas podría cambiar a medida que mejore la evidencia y existan más datos disponibles. Este podría ser el caso para los pares de factores de riesgo y enfermedades con una calificación baja (una o dos estrellas) debido a evidencia limitada o resultados contradictorios. Por otro lado, es poco probable que los pares con calificaciones altas (cuatro o cinco estrellas) cambien significativamente, porque la evidencia actual ya es bastante sólida.