Una córnea bioartificial para devolver la vista a las personas invidentes
Casi 13 millones de personas en todo el mundo están ciegas debido a que sus córneas, la capa transparente más externa del ojo, están dañadas o enfermas. La única forma de recuperar la visión es mediante trasplante de córnea procedentes de un donante humano. Pero solo uno de cada 70 pacientes lo logra. Además, la mayoría de los que necesitan trasplantes de córnea viven en países de ingresos bajos y medios en los que el acceso a los tratamientos es muy limitado.
Pero es posible que exista una alternativa. Aunque se trata de un estudio piloto, una córnea fabricada mediante bioingeniería ha devuelto la visión a 20 personas con córneas dañadas, la mayoría de las cuales eran invidentes antes de recibir el implante.
De momento, 20 personas ciegas o a punto de perder la vista debido a un queratocono avanzado han participado en este estudio clínico piloto y ha recibido el implante de biomaterial. Las operaciones no tuvieron complicaciones, el tejido se curó rápidamente y un tratamiento de ocho semanas con colirios inmunosupresores fue suficiente para evitar el rechazo del implante. Los pacientes fueron seguidos durante dos años, y no se observaron complicaciones durante ese tiempo
El estudio, dirigido conjuntamente por investigadores de la Universidad de Linköping (LiU) y LinkoCare Life Sciences AB, se publica en «Nature Biotechnology».
La córnea está formada principalmente por una proteína, el colágeno. Para diseñar una alternativa a la córnea humana, los investigadores utilizaron moléculas de colágeno derivadas de la piel de cerdo, altamente purificadas y producidas en condiciones estrictas para su uso en humanos. La piel de cerdo utilizada es un subproducto de la industria alimentaria, por lo que es de fácil acceso y económicamente ventajosa.
Los prometedores resultados aportan esperanza a quienes padecen ceguera corneal y baja visión al proporcionar un implante de bioingeniería como alternativa al trasplante de córneas humanas donadas, que escasean en los países donde más se necesitan.
En el proceso de construcción del implante, los científicos estabilizaron las moléculas de colágeno sueltas formando un material robusto y transparente que pudiera soportar la manipulación y la implantación en el ojo.
Y, mientras que las córneas donadas deben utilizarse en un plazo de dos semanas, las biocórneas pueden almacenarse hasta dos años antes de su uso.
«Los resultados demuestran que es posible desarrollar un biomaterial que cumpla todos los criterios para ser utilizado como implante humano, que pueda producirse en masa y almacenarse hasta dos años y así llegar a más personas con problemas de visión. Así se evita el problema de la escasez de tejido corneal donado y el acceso a otros tratamientos para las enfermedades oculares», afirma Neil Lagali, profesor del Departamento de Ciencias Biomédicas y Clínicas de la LiU, uno de los investigadores del estudio.
«La seguridad y la eficacia de los implantes de bioingeniería han sido el núcleo de nuestro trabajo», asegura Mehrdad Rafat, el investigador que está detrás del diseño y desarrollo de los implantes.
Las biocórneas pueden almacenarse hasta dos años antes de su uso
«Hemos realizado importantes esfuerzos para garantizar que nuestro desarrollo esté ampliamente disponible y sea asequible para todos y no sólo para los ricos. Por eso esta tecnología puede utilizarse en todas las partes del mundo», afirma.
Los investigadores también han desarrollado un nuevo método mínimamente invasivo para tratar la enfermedad del queratocono, en la que la córnea se vuelve tan fina que puede provocar ceguera. En la actualidad, la córnea de un paciente con queratocono en estado avanzado se extrae quirúrgicamente y se sustituye por una córnea donada, que se cose en su lugar mediante suturas quirúrgicas. Este tipo de cirugía es invasiva y sólo se realiza en los grandes hospitales universitarios.
«Un método menos invasivo podría utilizarse en más hospitales, con lo que se ayudaría a más personas. Con nuestro método, el cirujano no necesita extraer el tejido del propio paciente. En su lugar, se hace una pequeña incisión, a través de la cual se inserta el implante en la córnea existente», explica Neil Lagali, que ha dirigido el grupo de investigación.
Un método menos invasivo podría utilizarse en más hospitales, con lo que se ayudaría a más personas
Con este nuevo método quirúrgico no se necesitan puntos de sutura. La incisión en la córnea puede hacerse con gran precisión gracias a un láser avanzado, pero también, cuando es necesario, a mano con instrumentos quirúrgicos sencillos. El método se probó por primera vez en cerdos y resultó ser más sencillo y potencialmente más seguro que un trasplante de córnea convencional.
El nuevo sistema y los implantes fueron utilizados por cirujanos de Irán y la India, dos países en los que muchas personas padecen ceguera corneal y baja visión, pero en los que hay una importante carencia de córneas donadas y opciones de tratamiento.
Además, al contrario que con los trasplantes de córnea convencionales, en los que hay que tomar medicamentos durante varios años, en esta caso no son necesarios.
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