Resuelto el misterio del origen de las manchas blancas, amarillas y marrones en los dientes
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Investigadores australianos y chilenos han resuelto un misterio centenario. Uno de cada cinco niños tiene el esmalte de los dientes calcáreo, con manchas de color blanco, amarillo o marrón, que a menudo causa dolor de muelas y caries, y algunas veces conduce a abscesos, extracciones y problemas de ortodoncia. Pero no estaba claro cuál era el origen de este problema. Ahora, investigadores de The D3 Group, con sede en la Universidad de Melbourne (Australia), y la Universidad de Talca en Chile, han descubierto el mecanismo que causa la hipomineralización molar, el tipo más común de dientes calcáreos.
Los resultados del trabajo, publicados en la revista «Frontiers of Physiology», señalan que los molares calcáreos surgen cuando el esmalte en desarrollo está contaminado por albúmina, una proteína que se encuentra tanto en la sangre como en el fluido tisular que rodea los dientes en desarrollo.
El desencadenante parece ser alguna enfermedad infantil.
«El resultado es una especie de ‘bloqueo de mineralización’, que está muy localizado en las áreas de los dientes individuales que se convierten en manchas de esmalte calcáreo», explica Mike Hubbard, profesor de investigación de la Universidad de Melbourne y autor principal del informe.
El experto asegura que este descubrimiento «permite corregir 40 años de dogma médico-dental que culpaba a las células formadoras de esmalte defectuosas. Lo que este dogma no podía explicar es por qué las manchas afectan solo a uno o unos pocos dientes en la boca de un niño».
«Hemos demostrado, en cambio, que la albúmina se filtra ocasionalmente en los puntos débiles, adhiriéndose a los cristales minerales del esmalte y bloqueando su crecimiento. No es un problema de todo el sistema, sino uno muy localizado», asegura Mike Hubbard.
Los investigadores sospechan que el derrame de albúmina es provocado por problemas rutinarios de salud del bebé, como la fiebre.
El siguiente objetivo de los autores de este trabajo es determinar las causas subyacentes específicas, como factores ambientales o patógenos; y promocionar sus hallazgos entre los dentistas, otros profesionales de la salud infantil y los padres, para que todos estén pendientes de los dientes calcáreos.
«Todavía no podemos evitar que se desarrollen dientes calcáreos en primer lugar, pero si los profesionales de la salud los detectan temprano, los dentistas generalmente podemos salvarlos», afirma Vidal Pérez, dentista pediátrico e investigador de la Universidad de Talca.
Hay varios tipos de dientes calcáreos que reflejan diferentes causas, como anomalías genéticas y problemas de nutrición. El equipo está particularmente preocupado por la hipomineralización molar, ya que tiene el mayor impacto social y económico. «Los molares son particularmente propensos a dañarse», señala Vidal. «Están escondidos en la parte posterior de la boca, con ranuras que atrapan la comida y son más difíciles de limpiar», añade.
El problema es que un diente con hipomineralización severa tiene 10 veces más probabilidades de sufrir caries que uno sin ella.
La escala del problema se hizo evidente para Mike Hubbard cuando notó que la fluoración de los suministros de agua de la comunidad condujo a una reducción grande pero incompleta de la caries dental en los niños. Quedaba una proporción sustancial de pequeños con caries inexplicables. Para entender lo que estaba sucediendo, fundó una red de investigación y educación, The D3 Group para defectos dentales del desarrollo. El flúor, que protege contra las caries en el esmalte normal, tiene poco o ningún efecto sobre los molares calcáreos.
El esmalte de los dientes calcáreos fue estudiado por primera vez por el investigador médico austriaco, y luego estadounidense, Bernhard Gottlieb, quien reportó en 1920 el misterio de que solo algunas partes de algunos dientes se vieran afectadas.
«Sobre la base de este avance de la investigación, y con los recursos adecuados, el Grupo D3 ahora puede dirigirse hacia una estrategia médica para prevenir este problema mundial», asegura el autor principal del informe. «Esta nueva vía de investigación podría algún día eliminar aproximadamente la mitad de las caries dentales infantiles, junto con sus preocupantes costes para las personas afectadas y la sociedad», concluye.
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