Este gel detiene el cáncer en ratones, ¿y en humanos?
Un medicamento administrado mediante un novedoso gel curó el 100% de los ratones con un agresivo cáncer cerebral, un resultado sorprendente que ofrece nuevas esperanzas a los pacientes diagnosticados de glioblastoma, uno de los tumores cerebrales más mortíferos y frecuentes en humanos. La pregunta es, ¿funcionará en humanos?.
A pesar de los recientes avances tecnológicos, existe una necesidad acuciante de nuevas estrategias de tratamiento. «Creemos que este hidrogel será el futuro y complementará los tratamientos actuales contra el cáncer cerebral», señala Cui, ingeniero químico y biomolecular de la Universidad Johns Hopkins (EE.UU.), que dirigió la investigación.
El equipo de Cui combinó un fármaco anticanceroso y un anticuerpo en una solución que se autoensambla formando un gel para rellenar los diminutos surcos que quedan tras la extirpación quirúrgica de un tumor cerebral. El gel puede llegar a zonas que la cirugía podría pasar por alto y que los fármacos actuales no alcanzan para eliminar las células cancerosas persistentes y suprimir el crecimiento tumoral. Los resultados se publicaron en «Proceedings of the National Academy of Sciences».
El gel también parece desencadenar una respuesta inmunitaria que el organismo del ratón tiene dificultades para activar por sí solo en la lucha contra el glioblastoma. Cuando los investigadores volvieron a atacar a los ratones supervivientes con un nuevo glioblastoma, sus sistemas inmunitarios vencieron por sí solos al cáncer sin medicación adicional.
Según los investigadores, parece que el gel no sólo repele el cáncer, sino que ayuda a reconfigurar el sistema inmunitario para desalentar la reaparición mediante la memoria inmunológica.
Aun así, la cirugía es esencial para este enfoque, señalaron los investigadores. La aplicación del gel directamente en el cerebro sin extirpación quirúrgica del tumor se tradujo en una tasa de supervivencia del 50%.
«Es probable que la cirugía alivie parte de esa presión y dé más tiempo al gel para activar el sistema inmunitario y combatir las células cancerosas», explicó Cui.
La solución de gel consiste en filamentos de tamaño nanométrico fabricados con paclitaxel, un fármaco aprobado para el cáncer de mama, pulmón y otros tipos de cáncer. Los filamentos sirven de vehículo para administrar un anticuerpo denominado aCD47. Al cubrir uniformemente la cavidad tumoral, el gel libera la medicación de forma constante durante varias semanas y sus principios activos permanecen cerca del lugar de la inyección.
Al utilizar ese anticuerpo específico, el equipo intenta superar uno de los obstáculos más difíciles en la investigación del glioblastoma. Se dirige a los macrófagos, un tipo de célula que a veces favorece la inmunidad, pero otras protegen a las células cancerosas, permitiendo el crecimiento agresivo del tumor.
Una de las terapias de referencia para el glioblastoma es una pastilla, Gliadel, que liberaba un polímero biodegradable tras la extirpación quirúrgica del tumor. Gliadel mostró tasas de supervivencia significativas en experimentos de laboratorio.
Uno de los hándicaps en el tratamiento de los pacientes con tumores cerebrales y, concretamente, con glioblastomas es la dificultad para que el fármaco llegue al cerebro, señala a Science Media Centre, Pilar Sánchez Gómez, jefa de la Unidad de Neurooncología en la Unidad de Investigación en Enfermedades Crónicas (UFIEC-ISCIII). «Hace varios años ya hubo algunos ensayos clínicos usando Gliadel», afirma.
Aunque Gliadel no demostró ser eficaz en pacientes con glioblastomas, añade Sánchez Gómez, «los grandes avances que ha habido en el conocimiento de la biología de los estos tumores, junto con las mejoras en el diseño de los geles para liberar fármacos, permiten ser optimista en cuanto a ensayos clínicos futuros».
«No solemos ver una supervivencia del 100% en los modelos de ratón de esta enfermedad», afirma la investigadora Betty Tyler. «Pensar que existe la posibilidad de que esta nueva combinación de hidrogeles cambie esa curva de supervivencia para los pacientes con glioblastoma es muy emocionante».
El nuevo gel ofrece esperanzas para el futuro tratamiento del glioblastoma porque integra fármacos anticancerosos y anticuerpos, una combinación de terapias que, según los investigadores, es difícil de administrar simultáneamente debido a la composición molecular de los ingredientes.
Pensar que existe la posibilidad de que esta nueva combinación de hidrogeles cambie esa curva de supervivencia para los pacientes con glioblastoma es muy emocionante
«Este hidrogel combina quimioterapia e inmunoterapia intracraneal», explica Tyler. «El gel se implanta en el momento de la resección del tumor, lo que hace que funcione realmente bien».
No es tan optimista Jordi Bruna Escuer, coordinador de la Unidad de Neurooncología del Institut d’Investigació Biomèdica de Bellvitge (IDIBELL) e investigador del Grupo de Neuroplasticidad y Regeneración de la Universitat Autònoma de Barcelona. En declaraciones a SMC: «El modelo animal en que se basa el estudio no es nada representativo de lo que es un glioblastoma humano», advierte.
Y añade que afirmar que la reacción inmunitaria del ratón ante este glioma experimental sea la misma que presenta el paciente «es un salto de fe más que considerable. Queda un trecho importante para que la terapia que proponen pueda ser testada en pacientes para valorar primero seguridad y después algún tipo de eficacia».
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