Este interruptor enciende la depresión y puede haber un fármaco para apagarlo

Este aminoácido común, la glicina, puede enviar una señal de «desaceleración» al cerebro, lo que probablemente contribuya a la depresión mayor, la ansiedad y otros trastornos del estado de ánimo en algunas personas, según han descubierto científicos del Instituto Wertheim UF Scripps para la Innovación y Tecnología Biomédica.

El descubrimiento mejora la comprensión de las causas biológicas de la depresión mayor y podría acelerar los esfuerzos para desarrollar nuevos medicamentos de acción más rápida para trastornos del estado de ánimo tan difíciles de tratar.

«La mayoría de los medicamentos para las personas con depresión tardan semanas antes de que surtan efecto, si es que lo hacen. Realmente se necesitan nuevas y mejores opciones», señala el neurocientífico Kirill Martemyanov, autor del estudio.

La depresión mayor se encuentra entre las necesidades de salud más urgentes del mundo. Su número ha aumentado en los últimos años, especialmente entre los jóvenes.

Los investigadores trataban de averiguar cómo reciben y transmiten señales los sensores en las células cerebrales. Ahí estaba la clave para comprender la visión, el dolor, la memoria, el comportamiento y posiblemente mucho más.

En 2018, el equipo de Martemyanov descubrió que el nuevo receptor estaba involucrado en la depresión inducida por el estrés. Si los ratones carecían del gen del receptor, llamado GPR158, demostraron ser sorprendentemente resistentes al estrés crónico.

Eso ofreció una fuerte evidencia de que GPR158 podría ser una diana terapéutica.

En 2021, su equipo resolvió la estructura de GPR158. Lo que vieron los sorprendió. El receptor GPR158 parecía una abrazadera microscópica con un compartimento, similar a algo que habían visto en bacterias, no en células humanas.

«Pensamos, ese es un receptor de aminoácidos. Solo hay 20, así que los examinamos de inmediato y solo uno encaja perfectamente. Era glicina», asegura Martemy.

Eso no fue lo único extraño. La molécula de señalización no era un activador en las células, sino un inhibidor. El extremo comercial de GPR158 se conectaba a una molécula asociada que pisaba los frenos en lugar del acelerador cuando se unía a la glicina.

«Por lo general, los receptores como GPR158, conocidos como receptores acoplados a proteínas G, se unen a las proteínas G. Este receptor se unía a una proteína RGS, que es una proteína que tiene el efecto opuesto de la activación», afirma Thibaut Laboute primer autor del estudio.

Los científicos han estado catalogando el papel de los receptores celulares y sus socios de señalización durante décadas. Los que todavía no tienen señalizadores conocidos, como GPR158, se han denominado «receptores huérfanos».

El hallazgo significa que GPR158 ya no es un receptor huérfano. En cambio, el equipo lo renombró mGlyR, abreviatura de «receptor de glicina metabotrópico».

Labouté y Martemyanov figuran como inventores en una solicitud de patente que describe métodos para estudiar la actividad de GPR158. Martemyanov es cofundador de Blueshield Therapeutics, una empresa emergente que busca el GPR158 como objetivo farmacológico.

La glicina en sí misma se vende como un suplemento nutricional que mejora el estado de ánimo. Es un componente básico de las proteínas y afecta a muchos tipos de células diferentes, a veces de forma compleja. En algunas células envía señales de ralentización, mientras que en otros tipos de células envía señales de excitación. Algunos estudios han relacionado la glicina con el crecimiento del cáncer de próstata invasivo.

Se necesita más investigación para comprender cómo el cuerpo mantiene el equilibrio correcto de los receptores mGlyR y cómo se ve afectada la actividad de las células cerebrales, dijo. Tiene la intención de seguir así.

«Necesitamos desesperadamente nuevos tratamientos para la depresión -reconoció Martemyanov-. Si podemos abordar esto con algo específico, tiene sentido que pueda ayudar».