Qué es virus del camello que amenaza el Mundial de Catar

Este coronavirus, predecesor del SARS-CoV-2, el que causa el Covid-19, fue descubierto en 2012, tiene una alta tasa de letalidad y antes de que diera inicio la competición la OMS ya había advertido a los aficionados que viajasen al país que vigilaran posibles síntomas.

Las preocupaciones sobre el Síndrome Respiratorio del Medio Oriente (MERS) parecen estar extendiéndose en las redes sociales. Pero, ¿cómo de preocupados deberíamos estar por el MERS? ¿Se está propagando el coronavirus que causa el MERS entre las multitudes en la Copa del Mundo de 2022 en Catar y entre los que regresan a sus países de origen? ¿O la gente está confundiendo este coronavirus con ese otro coronavirus?

¿Qué es?

«El MERS o síndrome respiratorio de Oriente Medio es una enfermedad causada por un coronavirus. Como la mayoría de las infecciones causadas por estos virus, son de origen zoonótico, es decir, se transmiten de animales al hombre por contacto estrecho«», señala a Science Media Center Jacob Lorenzo-Morales, del Instituto Universitario de Enfermedades Tropicales y Salud Pública de Canarias de la Universidad de La Laguna.

¿Dónde surgió?

Esta cepa de coronavirus se identificó por primera vez en Arabia Saudita en 2012, por eso se le denominó Síndrome Respiratorio de Oriente Medio (MERS, por sus siglas en inglés). Se cree que su origen podría ser animal, es decir una infección zoonótica que empezó a transmitirse de animales a personas. No se conocen bien los orígenes del virus pero se cree que se originó en murciélagos y se transmitió a camellos . Estos últimos son el reservorio del virus.

¿Cómo se transmite?

Sí, pero no lo hace con facilidad. Se necesita un contacto estrecho con la persona afectada, como el que tendría un médico o un enfermero al cuidar a un afectado sin mascarilla de protección.

En el caso del MERS, añade Lorenzo-Morales, el virus se transmite por contacto con dromedarios infectados y «muy esporádicamente se ha visto transmisión de persona a persona. La persona que infecta suele mostrar síntomas de infección».

¿Cuáles son símtomas?

La infección puede pasar inadvertida (sin síntomas), producir problemas respiratorios suaves hasta causar la muerte por una infección aguda. Lo normal es que se presente con fiebre, tos y dificultades respiratorias. En ocasiones produce síntomas gastrointestinales, en particular diarrea. El 36% de los casos de MERS notificados han provocado la muerte del paciente. En general es letal en personas mayores o con enfermedades crónicas, como la diabetes, la insuficiencia renal, el cáncer, trasplantados…

Esta enfermedad presenta una tasa de letalidad del 35 %, según datos de la OMS. En los brotes registrados hasta la fecha, «tanto en la zona endémica de Arabia como en eventos exportados a otros países, como fue el brote de Corea del Sur de 2015, siempre se ha informado que el inicio de las cadenas de transmisión ha empezado por contacto directo con dromedarios y los pacientes infectados mostraron a continuación síntomas compatibles con MERS », señala el experto.

¿Hay casos recientes?

Durante el 2022 ha habido dos casos de MERS detectados en Catar, entre marzo y abril. «En el caso de los jugadores de la selección francesa habrá que estudiar si es cierto que están infectados por MERS y no por otro virus, habría que confirmar qué patógeno sufren y si han tenido contacto con dromedarios», reconoce.

En cualquier caso, añade «habrá que estar vigilantes a los posibles nuevos casos, pero también concienciar a las personas presentes en esta región sobre el lavado adecuado de manos, evitar contacto con dromedarios y vigilar posibles síntomas compatibles con MERS y, en la medida de lo posible, evitar aglomeraciones. Debemos ser cautos y apelar al sentido común. Sobre todo, aquellas personas que estén en la región deben evitar contacto con dromedarios y mantener buena higiene de manos y distancias de seguridad».

¿Cuántos países hay afectados?

La mayoría de los casos (el 85%) se han identificado en Arabia Saudita y en la península Arábiga. Pero también se han notificado casos fuera de Oriente Medio. La gran mayoría son viajeros que adquirieron el virus allí y exportaron la enfermedad a Europa, Estados Unidos y también a Asia. En Corea del Sur, es donde se ha producido el mayor brote de la infección y sigue activo. Hasta este martes se habían registrado 154 afectados y de ellos 19 habían fallecido. Más de 5.000 personas están en cuarentena.

¿Hay tratamientos o vacunas

En la actualidad no se dispone de ninguna vacuna ni de ningún tratamiento específico, aunque hay varias vacunas y tratamientos específicos contra el MERS-CoV en proceso de desarrollo clínico. A falta de un tratamiento específico contra el MERS, el tratamiento de los pacientes contra esta enfermedad es de apoyo y se basa en el estado clínico del paciente.