Antonio Alcami: «Los poxvirólogos españoles llevamos años aconsejado la compra de vacunas de 3ª generación para una emergencia de este tipo»
Antonio Alcami, investigador del Centro de Biología Molecular Severo Ochoa dirige uno de los tres laboratorios en España que lleva años trabajando con los virus de la viruela.
—España es el país con más casos de viruela del mono ¿Se puede decir que no estamos controlando esta nueva pandemia?
Claramente no la estamos controlando porque se detectan casos de forma continuada. Esto sugiere que hay una transmisión que no estamos viendo. Es lo que está manteniendo cierto nivel de casos. Se detectan los más casos más evidentes. Es un problema, no a la escala de Covid, pero va a hacer que nos cueste mucho erradicarlo.
—¿Es una situación distinta a la de otros brotes?
Casos de zoonosis, es decir, de virus de animales que pasan al hombre, ha habido en otras ocasiones. La diferencia ahora es que cuando nos hemos dado cuenta de que tenemos el virus, ya estaba extendido. Por ello nos va a costar erradicarlo.
—¿Cómo controlarlo?
Las personas que acuden al profesional sanitario tienen pústulas, los síntomas más claros. Pero es posible que haya infección asintomática o muy leve, lo que hace que esté pasando desapercibida. En un reciente artículo preprint que no está revisado, se muestra que en Bélgica se han analizado muestras de pacientes tomadas antes de que se detectara el brote en mayo y han identificado 3 casos positivos de 224.
Cuando se detecta una persona, se debe aislarla y eso, junto a la vacunación en anillo, ayudaría a parar la transmisión. Este protocolo se ha propuesto en España..
—¿Tenemos vacunas específicas para este tipo de virus?
No, son específicas para la viruela humana. Pero lo que ocurre es que la viruela humana y el virus del mono son muy parecidos a nivel antigénico. Es decir, la respuesta que induce la vacuna de la viruela humana protege contra la viruela del mono. Y esa es una de las razones por las que probablemente no haya sido un problema hasta hace poco, porque en África es un virus endémico. Hay una transferencia continua de virus al hombre pero, si se está vacunado, se está protegido y se detiene la infección. Pero ahora hay un gran porcentaje de la población africana, y también europea, que ya no está vacunada; entonces hay más posibilidades de que el virus infecte a una persona.
Actualmente hay diferentes vacunas. Las de primera generación se usaron para la erradicación de la viruela humana, que se logró en 1980. Las de segunda generación son de mejor calidad, y la de tercera generación, que sería la que se puede utilizar ahora, generan la respuesta inmune necesaria, pero sin efectos secundarios.
El problema que tenemos es el abastecimiento. En Europa y en España no hay vacunas de tercera generación recomendadas contra la viruela del mono. Los poxvirólogos españoles llevamos años aconsejado la compra de vacunas de tercera generación para una emergencia de este tipo.
—¿Hay que vacunar a toda la población?
No, el protocolo recomendado es la vacunación en anillo; es decir vacunar a los contactos de las personas que han dado positivo. Además, esta vacuna tiene otra ventaja, ya que se ha visto que si te vacunas en los primeros días de la infección induce una respuesta inmune protectora o, al menos, reduce la severidad. Estas personas van a transmitir menos.
—¿Se hace ahora más caso a los virólogos?
No lo tengo muy claro. Sabíamos que esto iba a ocurrir tarde o temprano porque hay casos de zoonosis desde hace tiempo. En el caso de la viruela del mono, la propia OMS reconoce que debido a que ya no hay vacunación hay más riesgo de salto entre especies. De ahí la importancia de tener vacunas de reserva. En España hay actualmente dos millones de dosis de vacuna de viruela de segunda generación como reserva para situaciones de emergencia, como un ataque de terrorista. Aunque está caducada, en el CSIC, colaborando con el Ministerio de Defensa, hemos visto que es activa y tiene suficiente potencia.
—Entonces. ¿habría que reconsiderar el concepto de virus erradicado?
Cuando hay un virus erradicado, como la viruela humana, realmente la única forma de que vuelva es que alguien de forma deliberada lo libere. Por eso EE.UU. tiene vacunas para toda su población. En España, con lo que tenemos nos permitiría reaccionar rápidamente, intentando hacer esta vacunación en anillo.
El problema es el dinero. ¿dejamos de producir vacunas para la gripe para hacer una reserva para algo que no sabemos si se va a usar? Los recursos son finitos.
—Como investigadores de la viruela ¿se sienten apoyados?
No hemos recibido más financiación, algo que sorprende en una situación de emergencia sanitaria. Pero a pesar de esto, los grupos que pertenecemos a la Plataforma Salud Global del CSIC para reaccionar ante pandemias ya estamos trabajando en caracterizar mejor el virus de la viruela del mono. Por ejemplo, ahora estamos colaborando con clínicos para determinar las vías de transmisión, donde hay muchas preguntas por responder.
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